Tom Horn est né en 1860 dans une famille de fermiers du Missouri, d'une mère abusive et un père qui le battait régulièrement. Après une raclée mémorable qui le laissa au lit pendant une semaine, l'adolescent s'enfuit de chez elle pour suivre son propre chemin. 

Déja enfant, Tom était un prodigieux chasseur de gibier sauvage, peut-être cela explique-t-il qu'un jour il entra dans l'armée américaine comme éclaireur. Sous les ordres des généraux célèbres Nelson A. Miles et George Crook, il gravi les échelons, pour finalement jouer un rôle de premier plan dans la capture du légendaire chef apache, Géronimo. 

Après une brève incursion dans le monde des lutteurs, Horn travailla comme shérif adjoint soit dans le Colorado, soit en Arizona (les témoignages divergent) avant d'être recruté par l'agence de détectives Pinkerton, l'organisation redoutable qui a révolutionné les pratiques modernes de répression. Froid, calme, efficace et imparable sur le chemin de ses proies, Horn a néanmoins été expulsée de l'Agence moins de cinq ans plus tard en raison de son habitude persistante des assassinats scandaleux qui donnaient , même à la brutale et impitoyable Pinkerton une mauvaise image.

Au tournant du siècle, Horn a finalement fait disparaître toute prétention d'autorité légale et a commencé à travailler comme free-lance "Range Detective", en réalité, tueur à gages pour 500$ (environ 13 000 dollars d'aujourd'hui), à la solde de riches propriétaires terriens et de barons du bétail, du Wyoming, pour le compte desquels il traquait et tuait tous les voleurs de bétail ou les opposants qu'ils souhaitaient voir disparaître. Horn traquait ses cibles pendant des jours, étudiant leurs habitudes, puis il signait le meurtre de sa victime d'une unique balle dans la tête et déposait une pierre à sous leur tête. Sa réputation de tueur froid pris un tournant encore plus horrible lorsque Willie Nickell, 14 ans, fils d'un berger, a été retrouvé tué par balles. Horn fut accusé du crime par un adjoint local et rapidement condamné par les habitants indignés. Horn tressa sa propre corde de pendu au cours des derniers jours de vie. Ses derniers mots furent : "Faites vite. Je n'ai rien à dire."