Côté personnage principal, nous incarnons John Marston, un ancien hors la loi qui se voit forcé de reprendre du service sous la contrainte du Bureau (le FBI de l'époque). Le système Dead Eye qui faisait merveille dans le premier opus est toujours présent et nous offre le « bullet time » pour les armes à deux mains (fusil, winchester, canon scié etc…) ainsi que le « target painting » qui permet de sélectionner plusieurs cibles au pistolet avant de lâcher sa volée de plomb avec une précison et une rapidité ravageuses. Jamais limité par une quelconque barrière invisible, notre personnage peu se frayer son propre chemin pour arriver à ses fins ou se réfugier dans les bâtiments pour attendre ses ennemis et les prendre à revers. Le côté ouvert du monde ne s'arrête d'ailleurs pas aux missions puisque tous les éléments du décor, visibles à l'écran, sont accessibles et une vraie vie sociale est reproduite, les gens vaquent à leurs occupations, règlent leurs comptes, etc... 

Pour traverser cet immense univers nous avons accès à toute une sélection de chevaux (aux forces/faiblesses différentes selon l'espèce), de diligences ou encore de trains afin de voyager à travers l'Ouest. Et pour éviter la monotonie des longues promenades en selle, R* a introduit ce qu'ils appellent des "rencontres aléatoires procédurales" au milieu du désert, afin d'animer notre quotidien avec tout un éventail d'événements, déclenchés au hasard (escarmouches entre bandes de bandits, groupe de marchands s'installant pour la nuit, passage de caravane, etc…). L'intérêt de la chose est évidemment que l'on est libre d'influer (ou non) sur le déroulement de ces saynètes (environ 200 différentes), pour éventuellement choisir un parti ou simplement décider de dézinguer tout le monde. Avoir la gâchette un peu trop facile pourra cependant coûter cher aux plus cruels des joueurs, puisque des affiches "Wanted" et des chasseurs de prime, avides de récompenses, se chargent très vite de calmer nos ardeurs. La mise à prix de notre tête peut le rester durant toute la partie, à moins que l'on ne s'amende en se rachetant par de bonnes actions. La morale est donc sauve... Les barres de réputation et de respect ont une réelle influence sur les comportements de la population, en permettant d'obtenir des réductions dans certaines échoppes ou d'avoir accès à un plus grand éventail de missions. D'autre part si l'on se livre au massacre total d'un village, ce dernier, privé de tous ses habitants, reste désert pendant un certain temps.

La faune n'est pas en reste et un studio entier s'est consacré exclusivement à recréer un éco-système dans lequel la chaîne alimentaire s'organise le plus naturellement possible. Dans ce monde animal, où l'on peut rencontrer tour à tour, serpents, vautours, ours, pumas, loups, coyotes, tatous et lapins, il nous est possible de chasser afin de vendre les peaux pour gagner un peu d'argent ou de capturer au lasso le pur sang de nos rêves, qu'il faut au préalable dresser avant de pouvoir le monter et en prendre grand soin car sa résistance augmente avec la fidélité qu'on lui porte.

Le cycle jour/nuit est respecté et la météo changeante va du simple coup de vent jusqu'à la pluie battante, en passant par l'orage et même la neige dans les zones montagneuses.

D’autre part le nombre d'activités secondaires, destinées à nous distraire entre deux missions scénarisées, est assez intéressant. Ainsi, outre les divertissements avec les demoiselles de petite vertu, le saloon propose : jeux de couteau, bras de fer, jeux de chance, poker, black-jack etc...

Le RAGE Engine des studios Rockstar San Diego ainsi que le moteur physique Euphoria, appliqué non seulement à Marston mais aussi aux animaux, nous offrent le plus beau jeu jamais édité par ces créateurs de talent.